How old is an Ammonite Fossil?

Ammonites lived during the Jurassic and Cretaceous periods, spanning an extensive period of approximately 140 million years. The Jurassic period commenced roughly 201 million years ago, and the Cretaceous period ended about 66 million years ago. Ammonites did not survive the end of the Cretaceous, and their extinction coincided with the disappearance of dinosaurs.

What did Ammonites look like?

Ammonites varied greatly, some less than an inch long and others over nine feet in diameter. Their shells were typically coiled, with chambers increasing and separated by thin walls. However, some Ammonites had long, straight shells. What’s incredible is that the organism living inside the shell grew more shell material throughout its life and always lived in the outside chamber. Experts believe that Ammonites used a thin tube, known as a siphuncle, to allow air to flow through the inner chambers of the shell, which helped them move through the water. In terms of appearance, it is thought that ammonites resembled modern cephalopods, with soft body tissue, tentacles, and possibly sharp, beak-shaped jaws used for hunting prey.

What is the difference between Ammonite And Nautilus?

Cephalopoda is a class of bilaterally symmetrical and exclusively marine animals. Among the cephalopods, ammonites and nautiluses are distinct groups of molluscs belonging to sub-classes Ammonoidea and Nautiloidea, respectively. Ammonites were early cephalopods that emerged during the Devonian period and went extinct during the Cretaceous–Paleogene extinction event. Due to their characteristic spiral shape, they are visibly distinguishable from nautiloids, and palaeontologists highly prize their fossils. On the other hand, Nautiluses are still extant today and are easily recognisable due to their distinctive spiral shells. They first appeared during the Cambrian period; approximately 30 species are known today. Although Ammonites and Nautiluses may seem similar at first glance, they differ significantly, particularly in their evolutionary history.

Were Ammonites predators or prey?

Ammonites were fierce predators during their time, known for their voracious appetite for various marine creatures such as molluscs, fish, and even fellow cephalopods. They were believed to silently stalk their prey before rapidly extending their tentacles to grasp them, similar to how modern cephalopods hunt. While the image of these beautiful creatures gliding effortlessly through the ancient seas is enticing, fossil evidence reveals that they were also prey themselves. The bite marks on ammonite shells left by mosasaurs indicate that they, too, fell victim to the violence of their environment.

What does the shell reveal about the Ammonite?

The shell of an ammonite can reveal a lot about these creatures that roamed the sea in ancient times. The spiral shell, composed of linked chambers, housed the Ammonite’s body within the final open section called the head chamber. Tentacles would extend from this chamber to catch prey. As the Ammonite grew, new chambers were added behind the head chamber, forming the phragmocone. This chambered interior carried gasses allowing for buoyancy regulation within the water column. The Siphuncle, a small tube, links the chambers. Intricate patterns, called sutures, can also be found on some Ammonite shells beneath the external shell wall.

Why were Ammonites known as Snakestones?

In Medieval Europe, Ammonites were known as snakestones because they were believed to resemble petrified curled-up snakes. Interestingly enough, this belief was perpetuated by a legend about St Hilda, a 7th-century Saxon abbess of Whitby, who was said to have rid the area of snakes by turning them into stone. It wasn’t until the Victorian era that people began carving heads onto these fossils to fetch a higher price. Today, the ammonite variety commonly found around Whitby is named Hildoceras after St Hilda.

Tutto quello che c'è da sapere sui fossili di ammonite

I fossili di ammonite hanno a lungo catturato l'immaginazione delle persone, ma la vera natura e l'origine di queste caratteristiche conchiglie a spirale un tempo erano un mistero. Una delle prime spiegazioni per le ammoniti era che fossero serpenti fossilizzati, soprannominati "pietre di serpente". Ma a quanto pare, i molluschi cefalopodi erano la fonte affidabile di questi fossili.

Alla fine del 1800, Karl Alfred von Zittel aiutò a classificare queste creature, scoprendo che le loro conchiglie erano un tempo abitate da molluschi marini. Le ammoniti sono un affascinante gruppo di molluschi marini estinti che apparvero per la prima volta durante il periodo Devoniano e continuarono fino alla fine dell'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene.

La cosa più sorprendente delle ammoniti è che sono più strettamente imparentate con i coleoidi viventi, come polpi, calamari e seppie, che con i nautiloidi con guscio come le specie viventi di Nautilus. Le ammoniti appartengono alla sottoclasse Ammonoidea dei cefalopodi, un gruppo più ampio di animali che comprende anche calamari e polpi.

Apparenza

Le ammoniti erano creature incredibilmente diverse con una vasta gamma di dimensioni e forme. Alcuni di questi molluschi preistorici erano minuscoli, misuravano meno di un pollice di diametro, mentre altri erano davvero enormi, con conchiglie che potevano crescere fino a otto piedi di larghezza. Mentre la maggior parte delle ammoniti aveva conchiglie arrotolate, c'erano anche specie con conchiglie lunghe e diritte, che le facevano sembrare molto diverse dai loro fratelli arrotolati.

All'interno delle conchiglie a spirale, c'erano una serie di compartimenti sempre più grandi separati da delicate pareti note come setti. Per muoversi nell'acqua, le ammoniti usavano un sifuncolo, un tubo sottile che permetteva all'aria di fluire attraverso le camere interne delle loro conchiglie.

Dieta e habitat

Durante l'epoca mesozoica, le ammoniti erano abbondanti nei mari. Le ammoniti vivevano in acque calde e poco profonde per la maggior parte della loro vita e si ritiene che avessero una dieta carnivora. Le ammoniti abitavano le aree appena sopra il fondo del mare, dove i livelli di ossigeno erano troppo bassi per consentire la vita di altri animali. Ciò era dovuto al loro comportamento di galleggiamento e nuoto libero.

Le ammoniti erano cacciatori furtivi che inseguivano la loro preda prima di afferrarla con i loro tentacoli e consumarla con le loro potenti mascelle. Avevano bocche affilate e simili a becchi che li aiutavano a intrappolare prede come plancton, granchi, molluschi, pesci e cefalopodi.

Ammonite, Ammoliti e Ortoceri

Miti e leggende

Dei e divinità

Le ammoniti devono il loro nome all'antico dio egizio Amon, noto anche come Ammon nella mitologia greca. Amon era spesso raffigurato con corna di montone, il che potrebbe aver portato all'associazione con le conchiglie a forma di spirale delle ammoniti. Tuttavia, è interessante notare che i fossili di ammonite sono scarsi in Egitto. È più probabile che i gusci di lumache giganti trovati nel calcare eocenico di Mokattam, vicino al Cairo, abbiano ispirato il nome.

La parola greca 'keras', che significa corno, compare anche nei nomi di molti generi ammoniti, sottolineando ulteriormente la connessione con le corna distintive di Amon.

Protezione da serpenti e rettili

Le ammoniti, con la loro forma a spirale, sono state spesso paragonate ai serpenti nel corso della storia. Le prime opere di storia naturale le soprannominarono "pietre serpente" a causa della loro somiglianza con i serpenti. Questa connessione tra ammoniti e serpenti risale al medioevo in Europa, dove si credeva che le ammoniti fossero serpenti fossilizzati.

Secondo la tradizione, la badessa sassone Santa Hilda fu incaricata di rimuovere i serpenti dal suo villaggio all'inizio del 1600. Lanciò un incantesimo che trasformò i serpenti in pietra e li gettò giù dalle scogliere. Questo mito divenne così noto che i collezionisti e i commercianti di fossili locali iniziarono a scolpire teste di serpente in ammoniti per perpetuare la leggenda.

St Hilda da Whitby, Inghilterra

Nell'Inghilterra medievale, le ammoniti erano considerate un amuleto protettivo contro i serpenti ed erano spesso indossate da coloro che temevano i rettili. La leggenda della pietra serpente è principalmente associata alla città di Whitby, che era la casa della badessa anglosassone Santa Hilda. Tre "pietre serpente" sono incluse nello stemma della città, a simboleggiare il legame della città con la leggenda.

Domande frequenti

Quanti anni ha un fossile di ammonite?

Le ammoniti vissero durante il Giurassico e il Cretaceo, coprendo un lungo periodo di circa 140 milioni di anni. Il periodo Giurassico è iniziato circa 201 milioni di anni fa e il periodo Cretaceo è terminato circa 66 milioni di anni fa. Le ammoniti non sopravvissero alla fine del Cretaceo e la loro estinzione coincise con la scomparsa dei dinosauri.

Che aspetto avevano le ammoniti?

Le ammoniti variavano notevolmente, alcune lunghe meno di un pollice e altre con un diametro di oltre nove piedi. I loro gusci erano tipicamente arrotolati, con camere che aumentavano e erano separate da pareti sottili. Tuttavia, alcune ammoniti avevano conchiglie lunghe e dritte. La cosa incredibile è che l'organismo che vive all'interno della conchiglia ha sviluppato più materiale per la conchiglia nel corso della sua vita e ha sempre vissuto nella camera esterna. Gli esperti ritengono che le ammoniti usassero un tubo sottile, noto come sifuncolo, per consentire all'aria di fluire attraverso le camere interne del guscio, che li aiutava a muoversi nell'acqua. In termini di aspetto, si pensa che le ammoniti assomigliassero ai moderni cefalopodi, con tessuti molli del corpo, tentacoli e forse mascelle affilate a forma di becco usate per cacciare le prede.

Qual è la differenza tra ammonite e nautilus?

I cefalopodi sono una classe di animali bilateralmente simmetrici ed esclusivamente marini. Tra i cefalopodi, le ammoniti e i nautilus sono distinti gruppi di molluschi appartenenti rispettivamente alle sottoclassi Ammonoidea e Nautiloidea.

Le ammoniti erano i primi cefalopodi emersi durante il periodo Devoniano e si estinsero durante l'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene. A causa della loro caratteristica forma a spirale, sono visibilmente distinguibili dai nautiloidi e i paleontologi apprezzano molto i loro fossili.

D'altra parte, i Nautilus sono ancora esistenti oggi e sono facilmente riconoscibili grazie alle loro caratteristiche conchiglie a spirale. Apparvero per la prima volta durante il periodo Cambriano; Oggi sono conosciute circa 30 specie. Sebbene le ammoniti e i nautilus possano sembrare simili a prima vista, differiscono in modo significativo, in particolare nella loro storia evolutiva.

Le ammoniti erano predatori o prede?

Le ammoniti erano feroci predatori durante il loro tempo, note per il loro vorace appetito per varie creature marine come molluschi, pesci e persino altri cefalopodi. Si credeva che inseguissero silenziosamente la loro preda prima di estendere rapidamente i loro tentacoli per afferrarla, in modo simile a come cacciano i moderni cefalopodi.

Mentre l'immagine di queste bellissime creature che scivolano senza sforzo attraverso gli antichi mari è allettante, le prove fossili rivelano che erano anche loro prede. I segni dei morsi sui gusci di ammonite lasciati dai mosasauri indicano che anche loro sono caduti vittime della violenza del loro ambiente.

Cosa rivela il guscio sull'ammonite?

Il guscio di un'ammonite può rivelare molto su queste creature che vagavano per il mare nell'antichità. Il guscio a spirale, composto da camere collegate, ospitava il corpo dell'ammonite all'interno della sezione finale aperta chiamata camera di testa. I tentacoli si estendevano da questa camera per catturare le prede.

Man mano che l'ammonite cresceva, nuove camere furono aggiunte dietro la camera principale, formando il fragmocono. Questo interno a camera trasportava gas che consentivano la regolazione dell'assetto all'interno della colonna d'acqua. Il Siphuncle, un piccolo tubo, collega le camere. Motivi intricati, chiamati suture, possono essere trovati anche su alcune conchiglie di ammonite sotto la parete esterna della conchiglia.

Perché le ammoniti erano conosciute come pietre di serpente?

Nell'Europa medievale, le ammoniti erano conosciute come pietre serpente perché si credeva che assomigliassero a serpenti pietrificati e raggomitolati. È interessante notare che questa credenza è stata perpetuata da una leggenda su Santa Hilda, una badessa sassone del VII secolo di Whitby, che si dice abbia liberato l'area dai serpenti trasformandoli in pietra.

Fu solo in epoca vittoriana che le persone iniziarono a intagliare teste su questi fossili per ottenere un prezzo più alto. Oggi, la varietà di ammonite che si trova comunemente intorno a Whitby è chiamata Hildoceras in onore di Santa Hilda.